　　建国前，中国共有14所教会大学，分别是燕京大学、齐鲁大学、东吴大学、圣约翰大学、之江大学、华西协和大学、华中大学、金陵大学、华南女子文理学院、湘雅医科大学、金陵女子文理学院、沪江大学、岭南大学、协和大学等。虽然数量不多，但起点很高。在当时的历史条件下，特别是在20世纪20年代以后，教会大学在中国教育近代化过程中起着某种程度的示范与导向作用。因为它在体制、机构、计划、课程、方法乃至规章制度诸多方面，更为直接地引进西方近代教育模式，从而在教育界和社会上产生颇为深刻的影响。由此可见，教会大学史是中国近代教育史不可缺少的重要篇章，它们为中国高等教育作出了不可磨灭的贡献。

历史

　　圣约翰大学创建于1879年，原名是圣约翰学院，是由美国圣公会上海主教施约瑟(S. J. Sekoresehewsky)将原来的两所圣公会学校培雅书院和度恩书院合并而成，在沪西梵皇渡购地兴办。于4月14日破土动工，9月1日开学招入第一期学生。办学初期设西学、国学和神学三门，用国语(即现在的普通话)和上海方言授课，1881年学校的英语老师卜舫济牧师(F. L. Hawks Pott)开始完全用英语授课，这是中国首个全英语授课的学校。1886年年轻的卜舫济出任校长，时间长达52年，对圣约翰的发展起到了很大的影响。

　　1892年起学校正式开设大学课程，并且将英语作为最重要的学科教授。1896年学校形成文理科、医科、神学科及预科的教学格局，为沪上唯一高等学府，对东南地区高等教育的改革产生深远影响。1905年，学校成为正式的大学，并在美国华盛顿州注册，大学设文学院、理学院、医学院、神学院四所大学学院以及一所附属预科学校，成为获得美国政府认可的在华教会学校。此时的圣约翰已经初具规模，拥有了一座1884年美国纽约克拉克逊女士巨额资助兴建的教堂，后经重建成为该校礼堂兼圣公会教堂（80年代末该教堂被拆除后改建为华东政法学院图书馆），一座1894年建造的以创办人名字命名的中国式教学楼“怀施堂”（90年代初该堂改称“韬奋楼”）和另一座1903年用庚子赔款所建起来的“思颜堂”（纪念学校的第二任校长中国籍牧师颜永京先生）。1913年，圣约翰大学又开始招收研究生，1936年开始招收女生，后来发展成为一所拥有5个学院（原来的4所加上后来的农学院）16个系的综合性教会大学，是当时上海乃至全中国最优秀的大学之一，入读者许多多是政商名流的后代或富家子弟，而且拥有很浓厚的教会背景。学校直到1947年才向国民政府注册。

办学特色

　　圣约翰大学是首个将西方教学风格引入中国的学校，除了极重视英语以外，宗教、体育和课外活动也十分被强调。校内的体育设施完善，这里还诞生了中国历史上的第一支足球队。其他的学生组织、活动也十分多，包括许多十分活跃的左派学生团体，曾十分活跃地参与了五四运动等政治运动。1925年五卅惨案发生后，曾有17名教职员及553名因对学校当局不满而离开圣约翰大学，于当年8月另组光华大学（今延安西路东华大学校址）。

　　1937年抗日战争爆发后，圣约翰大学曾将学校迁往公共租界里的南京路，与沪江大学、东吴大学、之江大学四校组成上海联合基督教大学，但后又于1940年迁回原校址。学校的办学经费除了来自学费的收入外，也有教会和其他社会捐款。

　　1950年12月，圣约翰大学正式宣布与美国圣公会脱离关系，1952年在全国院系调整中被拆散并入其他多所高校，主要是华东师范大学、复旦大学和上海第二医学院。其校址也被现在的华东政法学院占用。

圣约翰在台湾

　　1967年，台湾的圣约翰大学校友为了延续圣约翰的精神，原本打算在台复校，但受到当时国民党政府教育政策的影响，私人仅能开办专科学校，遂成立新埔工专，目前已升等为圣约翰科技大学未来将恢复为圣约翰大学，成为一流的综合性大学，光耀圣约翰光芒。

圣约翰在加拿大

　　另外,圣约翰校友得加拿大不列颠哥伦比亚大学支持下于该校设立专为研究生而设的圣约翰学院。据上海圣约翰大学校友沈鉴治所言,虽母校不能在中国大地上重现,但这已是复校的第一步,故这所学院得到不少校友支持。

圣约翰大学校训

　　校训初为“光与真理”，后加上孔子名言“学而不思则罔，思而不学则殆”。

知名校友

　　圣约翰大学拥有许多著名的校友，都曾对中国的历史进程起到过影响，知名的校友包括了顾维钧（外交家）、林语堂（作家）、宋子文（政治家）、宋子良、宋子安、荣毅仁(前中华人民共和国国家副主席)、刘鸿生、邹韬奋（政治家）、严家淦（政治家）、经叔平（金融家）、贝聿铭（建筑师）（I.M. Pei）、周有光、成幼殊、黄金祺、陈成达、何占春(中国评弹理论家)、吴宗锡、董鼎山（作家）、黄宗英（娱乐明星）、曾楚霖(已故香港电视演员，擅长扮演乞丐与吸毒者) 、鲁平(前港澳办主任)等人，其校友多活跃于中国商界、政界、外作家交界和医务界。